圣洛朗大教堂的晚祷钟声响起时，暮sE正如同化不开的冷杉sE墨水，顺着哥德式尖塔的Y影一路流淌下来，最终将整个布莱登城浸没在冰冷的夜sE中。
艾洛温·凡斯顺着雕刻着受难圣徒像的橡木长椅缓步前行。她的黑sE天鹅绒礼服在铺设着大理石的地面上拖曳出轻微的沙沙声，那声音像是囓齿动物在深夜啃咬着木板。她尽可能将黑sE蕾丝面纱压低，只露出一截优雅而又过分苍白的下颌。人们称她为「凡斯家的雪狐」——这个称呼带着三分赞美与七分讥讽。赞美的是她那在落魄境地中依然维持的优雅举止，讥讽的则是她那名存实亡的贵族血统，以及如狐狸般在权贵间周旋、勉强维持生计的手段。她靠着替几家侯爵夫人挑选沙龙沙发的面料，以及在慈善拍卖会上展现无懈可击的微笑来维持生计。
「凡斯小姐，」一个低沉且刻意压抑的声音在第三根柱子的Y影後方响起。
艾洛温停下脚步，并未转头，只是轻巧地在靠窗的告解室旁停了下来。彩绘玻璃上描绘着圣经中关於审判的场景，暗红与深蓝的碎光恰好投S在她交叠於腹前的双手上。她的手套是上好的小山羊皮，虽然边角已经有些磨损，但仍看得出来被细心保养过。
「雷诺总督的验屍报告出来了，」Y影中的男人说道，他的呼x1带着淡淡的菸草味和深夜的寒气，「法医在肺部发现了大量积水。他是溺Si的，在自己反锁的书房里，距离他最近的水源只有一个银制的水烟壶。」
「现场呢？」艾洛温的声音如同自森林中吹出的细雪。她用的是地道的帝国北方口音，带着旧时代贵族的优雅腔调。
「一张牌，审判。正位。」
艾洛温秀眉微蹙。第三个了。从奥托侯爵、财政次长到如今的西境总督雷诺。这些在十五年前的凡斯家叛乱案中因为平定战事而平步青云的帝国高官，正以荒诞且超自然又各种不合理的方式，一个接一个地迎来终局。
「皇室想把这件事压下来，」那声音继续说道，「陛下不希望在下个月的加冕周年庆典前听到任何不详的传闻。但我们都知道，这不是普通的谋杀。一样的牌出现在每个案发现场。艾洛温，线索断了，除非……」
「十三天一次的假面舞会，」艾洛温接下了他的话。她转过身，目光穿透了蕾丝面纱的缝隙，落在Y影中那个身穿军方次级制服的男人脸上，「凡斯家的冤案从来就没有被忘记，有人正在用鲜血清洗当年的判决书。告诉克l威尔大人，我会拿到入场券的。」
「那地方是个疯人院，」男人低声警告，「去那里的都是些把灵魂卖给魔鬼的政客和投机商，他们戴上面具後就不再是人类了。你得小心，艾洛温小姐。」
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